Раньше новую книгу, купленную в магазине, невозможно было открыть без ножа для книг, так как еще не существовало гидравлического пресса, способного разрезать толщу книжных страниц. Поэтому сложенный несколько раз большой лист, вмещавший в себя до 20 страниц будущей книги, просто прошивался и присоединялся к другим — так составлялась книга, которая сразу же без обрезки шла на переплет. Страницы такой книги невозможно было перелистнуть без предварительной разрезки — покупатель приносил книгу домой и сам разрезал сгибы, отделяя страницы одну от другой.
Незаменимым был канцелярский нож и в домах енисейцев, и служащих Енисейской почтово-телеграфной конторы, образованной в Енисейске в 1886 году путем соединения почтовой конторы и телеграфной станции. 

Современный канцелярский нож — это универсальный инструмент небольших размеров, как правило, пластиковый, с выдвижным сменным металлическим лезвием. Главным преимуществом такого инструмента является то, что его не нужно затачивать — при производстве на лезвие наносят насечки, чтобы потом можно было легко обломить затупившийся сегмент. Кстати, не все знают, как удобно и безопасно это сделать. На рукояти ножа есть крышечка, которую нужно снять. В ней есть специальная щель, в которую помещают сегмент и сгибают по линии от себя. 

Применяется канцелярский нож в абсолютно разных сферах домашнего хозяйства, например, во время ремонта, в рукоделии, при работе с различными видами бумаги. При этом современный канцелярский нож давно вышел за утилитарные рамки — он может выступать предметом декоративно-прикладного искусства и порой весьма изысканным, либо дорогим деловым сувениром, сделанным из ценных материалов. Кроме того, он может соединяться с авторучкой, линейкой и другими канцелярскими инструментами.