На картине изображены калужские чиновники середины XIX века. В те годы на многие должности в губернии назначали людей недворянского происхождения, которым было дозволено поступить на государственную службу, например, благодаря их блестящему образованию. Потомственные дворяне не составляли и трети калужской администрации — однако почти все руководящие посты занимали именно они.

Одним из представленных на картине государственных служащих был Николай Смирнов. Он родился в семье гвардейского офицера, получил прекрасное образование и в 17 лет поступил на службу в Московский архив Министерства иностранных дел. После чего он три года служил при русском посольстве во Флоренции, затем два года — в Берлине. В 1842 году Смирнова перевели в Министерство внутренних дел по его собственной просьбе, а 1845 году назначили калужским гражданским губернатором.

При Смирнове в Калуге расцвела культурная жизнь. Губернатор был лично знаком с Александром Пушкиным, частыми гостями его дома были Николай Гоголь, Виссарион Белинский, Алексей Толстой. По инициативе Смирнова в городе учредили промышленную и сельскохозяйственную выставки, где представляли изделия «фабричной, заводской, ремесленной, произведений сельской и земледельческой промышленности» и образцы «примечательных почв, ископаемых минералов, окаменелостей и всякого рода находимых в губернии древностей». Благодаря губернатору в Калуге озеленили Березуевский овраг, открыли Золотую аллею — популярное место для прогулок, замостили улицы и снесли с Каменного моста купеческие палатки, открыв вид на Оку. Также Смирнов добился разрешения Николая I организовать первый музей в Калуге.

Однако не всегда руководящие посты в губернии доставались достойным людям. Например, отставной поручик Александр Яковлев в течение 18 лет служил председателем уголовной палаты, не обладая при этом юридическим образованием. Публицист Иван Аксаков, который некоторое время работал под началом Яковлева, охарактеризовал его так:

Образование было слабым местом большинства калужских государственных служащих XIX века. Согласно статистике тех лет, высшее и среднее образование получили лишь 17 процентов местных чиновников, а окончить духовные уездные и народные училища удалось лишь 41 проценту. Таким образом, более половины личного состава губернии в работе оперировало лишь самыми элементарными знаниями.