Существует несколько причин широкого применения изделий из кости наряду с более совершенным материалом — железом. Главная из них состояла в том, что развитие производительных сил требовало все большего количества и разнообразия орудий, а поскольку железо только входило в употребление, то добыча и техника его обработки были несовершенны.

Использовалось более дешевое и распространенное сырье, которое поставлялось благодаря скотоводству, а кроме того, охоте, — кость и рог. В первую очередь в обработку шли трубчатые кости коров, лошадей, оленей, лосей, также грифельные косточки, рога лосей и оленей, кабаньи клыки и трубчатые кости птиц.

Кость и рог как материал для изделий качественно различны. Простая кость тверда, рог более вязок и упруг, хорошо режется в сыром виде. Для выяснения древних приемов обработки кости и рога особенно важны полуфабрикаты; они часто встречались археологам на городищах.

Жир в костной ткани при долгом хранении кости вызывает процесс гниения. Тщательный осмотр готовых изделий убедил ученых в том, что в основном использовались только те части, которые наименее богаты жиром.

В процессе варки пищи кости в какой-то мере обезжиривались. Дьяковцы размягчали кость, распаривая ее, как предполагают исследователи, кипячением в закрытой посуде, как это делали в недавнем прошлом народы Северо-Восточной Азии: чукчи, коряки, камчадалы.

Обрабатывали простую кость в основном ножом, сверлили примитивными каменными сверлами. Шлифовка применялась исключительно при отделке рабочего края некоторых орудий. Часть готовых изделий полировалась, для чего, судя по этнографическим данным, употребляли мех или кожу. Из верхних кабаньих клыков изготавливали острия для плетения сетей, а также амулеты.

Русское костерезное искусство возникло на основе древних традиций резьбы по кости и дереву VI–X веков. Дальнейшее развитие и совершенствование этого дела привело позднее (в XVI–XVII веках) к появлению в России крупных художественных центров костерезов, таких как Архангельск, Холмогоры, Москва.