Икону «Добрый Пастырь» можно считать символической иллюстрацией к Евангелию. В нем Спаситель называется пастухом, который пасет овец (христиан):

В центре иконы представлено ростовое изображение Иисуса Христа в красном хитоне и зеленом гиматии в образе Доброго Пастыря. Голову Пастыря на иконе венчает нимб в виде сияющих золотистых лучей, фон выполнен в темно-коричневых тонах. Оклад иконы выполнен из цельной пластины, с отверстиями для ликов, рук и ног. Основную часть поля также занимает фигура Христа. Внизу представлен евангельский сюжет о несении креста по улицам Иерусалима после суда во дворце Понтия Пилата. Композицию дополняют изображения орудий пригвождения и поругания Христа: гвозди, колонна, вервие, бичи и прутья или плеть и розги. Некоторые из них прямо обозначены в тексте Евангелия, другие взяты из апокрифических преданий.

Это сюжет в иконописи не распространен и не каноничен. Он прослеживается на русских иконах с XVIII века, а пришел сюжет, по всей видимости, через западноукраинские и белорусские земли. К этому времени в европейской светской живописи распространилась мода на сентиментальные и наивные картины с пасторальным уклоном, и сюжет о Добром Пастыре оказался подходящим для этой стилистики. Наиболее удачные образы часто тиражировались в виде печатных гравюр. Гравюры попадали в Россию и срисовывались, так как в то время печатное дело в России не было развито в той же мере, что и на Западе.

Сохранившиеся иконы Доброго Пастыря периода XIX — начала XX века свидетельствуют о том, что образ не стал повсеместно почитаемым, но обрел своих поклонников и изредка заказывался иконописцам и живописцам.

Образ Доброго Пастыря стал источником для особого типа символического изображения Христа в виде безбородого юного пастуха с жезлом, окруженного пасущимися овцами или, в соответствии с евангельской притчей, с заблудшей овцой, вскинутой на плечи.