В июне 1941 года войска нацистской Германии оккупировали 12 европейских государств и вплотную подошли к территории Советского Союза. Готовясь к войне, еще в декабре 1940 года немецкое руководство разработало план «блицкрига» — молниеносной войны. Согласно ему, войска противника должны были захватить территории СССР уже к зиме 1941 года.
22 июня в 3 часа 15 минут утра все штабы немецких армий получили сигнал «Дортмунд» — команду начать вторжение. По пограничным заставам и местам расположения советских войск открыли огонь из тысячи орудий и минометов, а немецкие самолеты начали бомбардировку важных объектов по всей приграничной полосе — от Баренцева до Черного моря. Чтобы достичь максимальной эффективности, бомбардировщики пересекли советскую границу на всех участках одновременно.
Советская авиация, сосредоточенная на постоянных аэродромах, понесла невосполнимые потери: в первый же день фашисты уничтожили 1200 самолетов, большинство из них даже не успели подняться в воздух.
Немецкие самолеты нанесли массированный удар по аэродромам, железнодорожным узлам, военно-морским базам, местам расквартирования военных частей и многим городам в 250–300 километрах от государственной границы. Таким воздушным налетам подвергся и Котовск. Здесь находился пороховой завод № 204 (сейчас — Тамбовский пороховой завод), один из главных поставщиков боеприпасов для советской армии. На карте вермахта завод был помечен как объект, который необходимо уничтожить в первую очередь.
В первые дни войны добровольцами на фронт ушли 250 котовчан. Еще 200 комсомольцев отправились в партизанские отряды, отряды воздушного десанта и зенитные части. Всего в боях против фашистов участвовали 2698 жителей Котовска, многие получили ордена и медали. Девять горожан были удостоены высокого звания Героя Советского Союза.
