Искусство городецкой росписи берёт начало в деревнях на берегах реки Узолы в Нижегородской губернии, неподалёку от древнего города Городец. Именно этот город дал название промыслу и стилю, став центром реализации уникальных изделий. Однако, всё началось не с красок, а с дерева и резца.

В XIX веке местные ремесленники были известны своими донцами для прялок — деревянными дощечками, на которые садилась пряха. Для украшения столь простого бытового предмета мастера использовали трудоёмкую технику инкрустации. В основной массив из дерева (чаще всего клёна) врезались фигурки из морёного дуба. В результате получались тёмные силуэты всадников, лошадей, птиц на светлом фоне. Этот процесс был сложным и дорогим.

Чтобы снизить затраты и ускорить работу, со временем ремесленники начали просто окрашивать резьбу. Позже от этого метода полностью отказались в пользу живописи. Яркие краски оказались более доступными и позволяли создавать более сложные и яркие сюжетные композиции. Так в 1870-х годах возник популярный стиль — свободная кистевая роспись яркими цветами по дереву.