Прядение — одно из древнейших занятий человека, оно появилось в эпоху неолита, около 10 тысяч лет назад. Это процесс скручивания волокон, чаще хлопка, льна или шерсти, для получения нити. Метафорически нить человеческой судьбы пряли богини языческой, греческой, римской и скандинавской мифологии. Первые пряхи скручивали нить о бедро или между ладоней. Инструмент для прядения, веретено, появился уже в первобытном обществе и остается в обращении до сих пор.

На Руси женщины пряли пять месяцев в году, с поздней осени до весны, когда не было полевых работ. Это был тяжелый труд при свете лучины или свечи. Прялка была в каждом доме, девочкам дарили ее на рождение, а девушкам — на свадьбу. С прялками было связано множество поверий и традиций: например, на святки прялку выносили в чулан, чтобы духи не заплевали, а на Масленицу женщины катались на прялках с ледяной горки, и кто дальше проедет, у той лен длиннее всех уродится.

Прялки были двух видов: самопрялка с колесом и ручная. Ручные прялки с лопаской, личиной, головкой, пером — делали из цельного куска сосны или ели с корневищем, поэтому такие прялки называли «копылками» и «корневухими». Педаль же для вращения колеса у самопрялок появилась только в XVI веке, до этого женщины крутили его вручную.

Ручная прялка была разборной и состояла из гребня и донца, которое иначе называли «гузно» или «подгузок». «На осине сижу, сквозь клену гляжу, березу трясу», — эта старинная русская загадка о прялке описывает, из каких пород дерева она была сделана. Донца вырезали из осины или липы, гребень делали из клена, а веретено было березовым.

Донце прялки часто дополняли резьбой, инкрустацией и росписью. На нем изображали цветы и птиц, храбрых всадников, девушек за работой и вольных лошадей. Донце вешали на стену как украшение и гордость избы. Прялки умели делать все мужчины в семье. Отец или старшие сыновья вырубали топором форму и долбили головку — подставку под гребень. Сыновья помладше выглаживали поверхность донца фуганком. Жена и младшие дети наклеивали головки на донце.