Диорама «Строительство Московско-Нижегородской железной дороги», созданная художниками Иваном Николаевичем и Петром Николаевичем Приходько, в детальных сценах раскрывает историю тяжелого труда рабочих.

Строительство Нижегородской (ныне Горьковской) железной дороги началось весной 1858 года. Работали в основном крепостные крестьяне, которых к началу строительства насчитывалось около 17 тысяч человек. Трасса дороги прокладывалась среди глухого леса и пересекала множество торфяных болот. Все работы выполнялись ручным способом при помощи деревянных лопат с железными насадками, тачек с катальными досками и грабарок с конной тягой для перевозки грунта на далекое расстояние. Первая однопутная ветка до Владимира была открыта уже 14 июня 1861 года, а 1 августа 1862 года первый поезд пришел в Нижний Новгород. Этот день и считается датой основания Московско-Нижегородской железной дороги. Всего на строительство дороги было израсходовано 34 миллиона рублей.

Строительство железной дороги сопровождалось острой борьбой между богородскими, зуевскими и никольскими купцами — где именно проходить дороге, через Богородск, Зуево или Орехово? Победили никольские купцы Морозовы, владевшие ткацкими мануфактурами в этих местах. Морозовы дали строителям соответствующую взятку, и железнодорожное полотно прошло в первую очередь через Орехово. При открытии дороги было устроено 26 станций. Первые по пути следования были Москва Нижегородская, Кусково, Обираловка, Васильево (затем будет переименована в Кудиново, ныне Электроугли), Степаново (ныне Фрязево).

Интересно, что одним из оживленных участников дискуссий о железных дорогах, наряду с учеными и инженерами, был Александр Сергеевич Пушкин. Он горячо поддерживал необходимость строительства железных дорог в России, отводя этой теме немало места на страницах журнала «Современник». В письме к князю В.Ф. Одоевскому Пушкин высказал особое мнение о строительстве первой железной дороги: