Особенно прославился цирк своими знаменитыми клоунами, среди них поистине «народный» Юрий Никулин. В фойе цирка есть памятный знак — в 1941 году прямо с арены ушел на фронт ансамбль донских казаков, который дошел до Берлина. В самом же цирке представления не прекращались, артисты, как могли поднимали боевой дух. 

Новая звезда цирка зажглась в 1982 году, когда руководителем стал Юрий Никулин. Благодаря его усилиям, вековое здание, наконец, перестроили. Начинку его полностью заменили, внешний вид зрительного зала сохранили в историческом виде. С 1996 года цирк стал носить имя Никулина, который посвятил ему 50 лет. Главная особенность творчества артиста — он никогда не играл низких, подлых людей. Его героями всегда были простые, добрые, смешные, нелепые персонажи, в которых зрители могли увидеть себя. В 2000 году перед зданием установили памятник народному артисту, автор соединил вместе кино и цирк: Юрий Никулин подъехал к зданию в уменьшенной копии кабриолета из «Кавказской пленницы» в цирковом костюме «переростка». Кстати, «припарковать» автомобиль на проезжей части не разрешили, выделив для памятника место на тротуаре. Скульптуру Никулина отливали в Италии. Директор мастерской лично дежурил при сборке памятника, чтобы дорогостоящие части не украли. В Москве за скульптурой установили видеонаблюдение, но это не помогло: развеселая компания быстро сняла с автомобиля колесо. Не будем, конечно, утверждать, но вполне возможно, что в этом им помог сам артист.