В отличие от лис, песцы имеют укороченную морду и короткие округлые уши, хорошо заметные в летнее время. В холодное время года они практически не выступают из-под зимнего меха, что препятствует их обморожению. Плотный, многослойный мех по всему телу в сочетании с компактным телосложением надежно защищает животное от холода при экстремально низких температурах до –60 °С. Даже подушечки лап покрыты жестким теплым ворсом: эта особенность и дала название виду — lagopus, что с греческого переводится как «заячья лапа». 

Глаза песцов отлично пигментированы — это защищает сетчатку от ожогов, которые можно получить от отраженных снегом солнечных лучей. Довольно частое явление среди песцов — гетерохромия (разноцветные глаза). Слух и обоняние развиты отлично. Голос напоминает тявкающий лай, в случае опасности переходящий в рычание. 

Песец распространен за Северным полярным кругом, на побережье и островах Северного Ледовитого океана, в тундровой и лесотундровой зонах. Животное роет сложные подземные лабиринты со множеством входов на песчаных сопках и береговых террасах — там, где есть мягкий грунт и камни. Подходящих мест для строительства таких нор в тундре мало, поэтому песцы используют их годами, иногда на протяжении 15–20 лет подряд. 

В состав рациона хищника входит около 125 видов животных и 25 видов растений, однако его основу составляют мелкие грызуны, особенно лемминги, а также птицы. На побережье песец часто сопровождает белых медведей, и ему достается часть мяса убитых тюленей. Также может поедать попавших в капканы зверей — исключений не делает даже для других песцов. Летом запасает в логове излишки пищи на зиму. 

В помете бывает 7–12 детенышей, о потомстве заботятся оба родителя. Типичная семья песцов состоит из самца, самки, молодых самок из предыдущего помета и щенков текущего года. Обычно семьи живут отдельно, но могут селиться и колониями по 2–3 семьи.