В ненецких святилищах на севере Ямала среди сотен рогов северных оленей и черепов белых медведей встречаются также и единичные черепа ископаемых овцебыков. Как большая редкость они укладывались в капища в дар божеству.

Резкая смена климата в голоцене привела к ухудшению среды обитания. 8-9 тысяч лет назад овцебык вымер на большей части Северной Евразии. На севере Таймыра, около мыса Челюскин, долгое время оставалась небольшая выжившая популяция. Лишь на северо-востоке Гренландии и на севере Канады эти животные смогли выжить и сохраниться до наших дней. Однако к началу ХХ века под влиянием человека популяция этих копытных сократилась до минимума.

Объясняется это поведенческими особенностями овцебыков, существующими для защиты от врагов. При нападении волков или медведей стадо выстраивается плотным кругом, показывая свои крепкие щиты рогов. Телята и подростки прячутся внутри такого каре. Столь надежный способ защиты от природных врагов не мог защитить несчастных животных от людей с огнестрельным оружием. Упрямые звери становились легкой добычей.

Исключительная приспособленность к жизни в суровых условиях арктических пустынь привлекла к этим животным внимание ученых. В начале XX века началась акклиматизация овцебыка на зарубежном Севере. Животные были завезены в Швецию, Норвегию, Исландию и США (на Аляску).

Усилиями Успенского С.М. в 1975 году начата работа по восстановлению овцебыков в России: они акклиматизированы и успешно прижились на острове Врангеля и на полуострове Таймыр. В 1997 году губернатором ЯНАО была утверждена программа реакклиматизации овцебыков. Для реализации этой цели на Полярном Урале был создан Горнохадатинский заказник регионального значения (с 31 июля 2014 года реорганизован в природный парк «Полярно-Уральский»). За животными осуществляется постоянный контроль, ведутся наблюдения.