В 1769 г. в связи с началом русско-турецкой войны (1768–1774) капитан Астраханского полка М.И. Кутузов был отправлен в 1-ю армию генерал-аншефа П.А. Румянцева, где проявил себя храбрым офицером в военных действиях при Рябой Могиле, Ларге и в знаменитой баталии на реке Кагул. Командированный затем во 2-ю армию П.И. Панина, осаждавшую Бендеры, Кутузов отличается при штурме крепости и утверждается в премьер-майорстве.
Будучи одаренным еще одним талантом — пародировать разных людей, Кутузов спародировал однажды на одном из офицерских застольев и своего начальника — П.А. Румянцева. Шутка стала известна генерал-фельдмаршалу, за что разгневанный Румянцев отправил Кутузова в Крымскую армию.
В Крыму, при штурмовой атаке под Алуштой, подполковник Голенищев-Кутузов со знаменем в руке повел солдат в атаку, выбив врага из деревни Шумы, однако при этом был тяжело ранен. Пуля, «ударивши его между глазу и виска, вышла напролет в том же месте на другой стороне лица», — записали доктора в официальных документах. Казалось, что после такого ранения выжить уже невозможно, но Кутузов чудом не только выжил, но и не потерял глаз. За подвиг под деревней Шумы он был удостоен ордена Св. Георгия 4-й степени и получил годовой отпуск для лечения…