В 1805 году войска российского императора Александра I впервые встретились в генеральном сражении с армией Наполеона. Отправляясь в поход на помощь Австрии, русские офицеры и сам Александр I были уверены в успехе. «Нам казалось, что мы идем прямо в Париж!» — вспоминали они позднее. Поначалу казалось, что русским сопутствует успех. Наполеон оказался в непростой ситуации, война затягивалась, и время играло на руку войскам России и Австрии. Но ряд простчётов командования, в которое активно вмешивались императоры обеих держав, а также их приближённые, привело к сокрушительному поражению в битве при Аустерлице (сейчас это город Славков в Чехии) 20 ноября (2 декабря) 1805 года. 

Французский император одержал полную победу, но высоко оценил доблесть противника, особенно русской гвардии. Один из самых ярких подвигов гвардейцев изобразил художник Виктор Викентьевич Мазуровский. В конце XIX века В. В. Мазуровский, выпускник Императорской Академии художеств, занимал должность художника при русской армии. К 100-летию Отечественной войны 1812 года он выполнил целый ряд работ, ставших теперь настоящей классикой батальной живописи.

Изображённый на картине «Бой за знамя» эпизод произошёл около полудня 20 ноября (2 декабря) 1805 года. Во время атаки Лейб-Гвардии Конного полка на 1-й батальон французского 4-го линейного пехотного полка рядовой 3-го взвода Гаврилов захватил неприятельского «Орла». Так во французской армии назывались эмблемы войсковых частей, которыми в 1804 году Наполеон заменил традиционные знамёна. Главной ценностью этой эмблемы считалось не полотнище, как в остальных армиях, а позолоченное бронзовое навершие в виде орла.

Гаврилов не сумел унести свой трофей: несколько французских пехотинцев бросились на него и закололи штыками. Но оказавшийся рядом рядовой Омельченко успел принять его из рук гибнущего товарища. Потеря «Орла», как потеря знамени — несла французским солдатам позор, а тем, кто захватил его — славу. Император Александр I в память о единственном русском трофее в битве при Аустерлице пожаловал Лейб-Гвардии Конному полку штандарты с вышитыми на них словами: «За взятие при Аустерлице неприятельского знамени».

Наполеон крайне болезненно воспринимал каждый случай потери «Орлов» — ведь он лично выдавал их полкам во время торжественных церемоний. Чтобы уменьшить количество их возможных потерь, вскоре император распорядился оставить в полках только по одному «Орлу» (ранее они имелись в каждом батальоне и эскадроне) и обеспечить их надёжной охраной.