В инструкции содержится информация о необходимых действиях экипажа в различных ситуациях — штатных и нештатных. В ней указаны данные о технической эксплуатации космической техники, характеристики и показания приборов и иная информация, которая помогает организовать работу на Международной космической станции. На космическом корабле бортовая документация космонавтов включает в себя инструкции, определяющие действия экипажа по управлению космическим кораблем, организации связи, проведению исследований, контролю за обеспечением всех медико-технических требований.

Имеется бортовой журнал для фиксации выполнения программы полёта, функционирования аппаратуры, оборудования, элементов конструкции, результатов научных исследований, а также справочные и вспомогательные документы. В настоящее время бортовая документация представляет собой около 30 книг по 3 сантиметра толщиной каждая, в которые постоянно вносятся изменения. Инструкция для космонавта может выглядеть так: выполнить три действия из книги 1 на странице 5, перейти в книгу 8 и сделать четыре пункта, потом опять вернуться в книгу 1.

В ходе отработки планов полета в наземных условиях, эксплуатационная документация постепенно корректируется. Последняя редакция инструкции определяет весь план действий экипажа строго и однозначно. При этом космонавты отрабатывают приведенные в документации последовательности выполнения режимов управления космическим кораблем, режимов контроля бортовой и наземной аппаратуры, уточняются временные затраты на полетные и наземные операции управления. В период наземных тренировок экипажи космического аппарата и наземный персонал управления полетом приобретают требуемые навыки по управлению космическим кораблем.

Бортовые инструкции являются важным подспорьем для космонавтов при выполнения запланированных работ в космическом корабле и на космической станции. На Международной космической станции бортовые инструкции хранятся в боковых панелях, которые выполняют функции книжной полки.