Впервые о башлыках заговорили в самом начале XVI века, тогда упоминалась традиция дарить уважаемым людям солидные головные уборы. 

Сохранилась традиция до середины XVIII века, о ней писали многие авторы, путешествовавшие по тем временам по Северному Кавказу и поражавшиеся широкому распространению оригинального головного убора.

В разряд форменных головных уборов башлык перекочевал в 1860 годах. Шили его из верблюжьего сукна, но были варианты и попроще, которые изготавливали из овечьей шерсти. Если вначале башлыки стали использовать в качестве обмундирования только терские и донские казаки, то позже их ввели в других частях Императорской армии, а затем и во флоте. К концу 19 века использовались две разновидности этих головных уборов: один для представителей нижних военных чинов, второй — для офицерского состава.

Надевали изделие поверх шапки, а его концы закручивали вокруг шеи, отправляя назад. В хорошую погоду головной убор, словно капюшон, висел за спиной, лопасти были повернуты назад. Иногда его концы скрещивали в районе груди, но этот способ носки предпочитали люди преклонного возраста, так им было теплее.

Помимо ключевой своей функции — защита головы от холода и капризов погоды, башлыки выполняли функции шарфа. Весной, в посевную, в них насыпали семена, а затем набирали в кулак и засевали поле. Пастухи, занимающиеся выпасом овец далеко от дома, переносили в головном уборе еду и только родившихся ягнят.