Артикул воинский содержал основные принципы уголовной ответственности, понятие преступления, цели наказания, перечень воинских преступлений и устанавливал меры наказания за них. В нем также было положение о необходимой обороне и крайней необходимости, список смягчающих и отягчающих обстоятельств.

Воинский артикул был заимствован из иностранных источников, в первую очередь были использованы шведские артикулы Густава Адольфа в их позднейшей обработке 1683 года (при короле Карле XI). Правда, были сделаны значительные изменения в системе наказаний, а также были добавлены толкования для каждой статьи.

Кроме того, в составлении Артикула были использованы и другие европейские правовые документы, имперские немецкие законы, датский и голландский уставы, ордонансы Людовика XIV. Таким образом, Артикул воинский фактически был компиляцией различных европейских источников. Подготовили его несколько лиц, среди которых был царь и кабинет-секретарь Макаров.

Преступлением по Артикулу называлось общественно опасное деяние, которое причинило вред государству. Преступником назывался человек, который нарушил закон, преступил запреты, установленные законом. Преступления делились на умышленные, неосторожные и случайные. При совершении умышленных или неосторожных преступлений вводилась уголовная ответственность. Преступление разделялось на этапы: умысел, покушение на преступление и законченное преступление. В некоторых случаях, в частности за государственные преступления (покушение на особу монарха, его оскорбление, бунт или измена), законом устанавливалось наказание уже за умысел. Покушение на преступление могло быть оконченным и неоконченным. Целями наказания были устрашение, изоляция преступника и возмещение причиненного ущерба.