В Европе она появилась еще в XIII веке, в конце периода Крестовых походов, и оставалась популярной среди оружия на протяжении XV–XVI столетий. Это было оружие профессиональной тяжелой пехоты. С его помощью воины могли не только противостоять сомкнутому пехотному строю противника, но и защитить себя от кавалерийской атаки. 

Считается, что именно из-за появления алебард, а позже — и огнестрельного оружия тяжелая рыцарская кавалерия в Европе ушла в прошлое. Алебарда представляла собой сочетание копейного острия, лезвия секиры и крюка на одном древке. Различались они главным образом формой и размерами топора: широкое и узкое, полумесяцем и плоское, выпуклое и вогнутое, секира или чекан. Кроме того, одним из внешних отличительных признаков алебард было количество крюков.
Существовали также алебарды без копейного острия. К XV веку сформировался классический тип этого оружия. Им является алебарда с узким топориком различной формы, игольчатым острием и треугольным, слегка искривленным книзу обухом. К такому типу алебард можно отнести модификацию немецкой алебарды с менее выраженным наконечником. 

 
Алебарды использовали вплоть до XVIII века, однако в это время их реальное боевое значение было минимальным. Появление огнестрельного оружия сделало тяжелые доспехи ненужными, а вместе с ними пропала и необходимость в тяжелом древковом оружии, предназначенном в первую очередь для поражения «бронированных» противников.

В России алебарды использовались в качестве знака отличия младших офицерских чинов, пока их полностью не сняли с вооружения в XIX веке.

Благодаря своей внушительной внешности алебарда еще какое-то время была весьма популярна в качестве церемониального или парадного оружия. Именно в таком качестве в настоящее время ее используют в Швейцарской гвардии Ватикана.