Альбом в виде бархатной книги с железной застежкой принадлежал семье младшего брата писателя Антона Чехова — Михаила. В дар музею альбом передала вдова его сына, Сергея Михайловича Чехова. Чеховы собирали семейный архив и хранили снимки и репродукции в специальных альбомах.
Альбомы стали набирать популярность в Европе с XVII века — первыми их завели путешественники, которые скрепляли в книгу отдельные походные иллюстрации и записи. Позже альбомы стали делать студенты университетов: разъезжаясь после выпуска, они оставляли друг другу на память послания, рисунки и автографы.
Традицию переняли аристократические семейства: в благородных домах, на приемах и балах каждому гостю предлагали расписаться в специальной книге и оставить там пару слов. Это было частью светского этикета XIX века. Владельцы альбомов с гордостью показывали собранные автографы и рисунки известных людей.
Одним из таких альбомов хвастался господин Жмыхов — «действительный статский советник» в саркастическом рассказе Антона Чехова «Альбом». Он был опубликован в 1884 году в журнале «Осколки», когда молодому автору было 24 года. В первой части рассказа подчиненные поздравляют Жмыхова с юбилеем — их речи звучат формально, однако Жмыхов растроган до слез. Дома, под шум оваций и тостов, чиновник хвастается подаренным альбомом, называя его «высшей наградой».
В рассказе Чехова у альбома незавидная участь — дочь чиновника забрала его себе, выбросила все фотографии сослуживцев отца и вложила снимки своих подруг: «Форменные фицмундиры уступили свое место белым пелеринкам». Сын Жмыхова подобрал фото дарителей и «раскрасил их одежды красной краской. Безусым нарисовал он зеленые усы, а безбородым — коричневые бороды», а затем вовсе «вырезал из карточек человечков, проколол им булавкой глаза и стал играть в солдатики».
Когда шалость детей увидел юбиляр, он только умилился и расхохотался. Для чиновника Жмыхова и его коллег такой альбом и отметки в нем — только фикция, замещение настоящих взаимоотношений.
Достоверно неизвестно, кто именно из дома Чеховых был владельцем бархатного альбома. Это могла быть женщина, поскольку альбом небольшой, помещается в женскую сумочку, а также имеет утонченное украшение.
