Художник Сильвестр Феодосиевич Щедрин прожил недолгую, но насыщенную впечатлениями и творчески успешную жизнь. Талант живописца был востребован как на родине, так и в его любимой Италии, где он провел многие годы.
Произведения художника были востребованы среди современников, у него было множество именитых заказчиков. Наследие Щедрина можно увидеть в собраниях Третьяковской галереи и Русского музея, а также в коллекциях региональных выставочных пространств страны.
Будущий художник родился 2 (13) февраля 1791 года в Петербурге в семье деятелей искусства. Его отец, Феодосий Фёдорович Щедрин, был знаменитым скульптором и ректором Императорской Академии художеств. Дядя по отцу — пейзажист и профессор Академии Семён Фёдорович Щедрин. Младший брат Аполлон стал архитектором.
Художественный талант проявился у Щедрина в раннем детстве. В 1800 году, когда Сильвестру было девять лет, он поступил Воспитательное училище при Императорской Академии художеств, а затем перешел в саму Академию в класс живописи к профессору Михаилу Матвеевичу Иванову. Студенческие работы Щедрина неоднократно были отмечены медалями. За выпускной пейзаж в 1811 году ему присудили большую золотую медаль, а также грант на заграничную образовательную поездку для совершенствования мастерства и знакомства с шедеврами искусства.
Однако путешествие пришлось отложить из-за начала Отечественной войны 1812 года. В ожидании художник писал виды родного города. Представитель классицизма, последователь академической живописи, он по-новому преподнес петербургские пейзажи. В своих работах «Вид с Петровского острова на Тучков мост и на Васильевский остров в Петербурге» и «Вид с Петровского острова в Петербурге» Щедрин показал столицу с непарадной стороны. При этом на картинах сохранена традиционная плановость и «сценическая» композиция с деревьями в роли занавеса. В произведениях Щедрина особое место отводилось стаффажу — изображению людей как неотъемлемой части пейзажа: персонажи на его полотнах узнаваемы как по роду занятий, так порой внешне.
Путешествие за границу началось на исходе 1818 года. Щедрин отправился по Европе со своим давним другом — скульптором Самуилом Ивановичем Гальбергом. Их влекла Италия, ее великое культурное наследие и собрание признанных образцов искусства со всего мира. Центром притяжения двух друзей стал Рим. Особое впечатление на Щедрина произвели картины Клода Лоррена, французского живописца и жителя Вечного города. Щедрин внимательно изучал его мастерство изображения бликов на воде, а также особенности передачи световоздушной перспективы.
Первые итальянские работы художника еще несли печать академических традиций. К переменам его подтолкнула поездка в Неаполь и его окрестности в 1819 году, куда Щедрин отправился с поэтом Константином Николаевичем Батюшковым. Великий князь Михаил Павлович заказал у художника пейзаж с видами города, который предстояло выполнить в акварельной гамме.
Из этой поездки Щедрин привез целую коллекцию работ. Он всей душой полюбил побережье Неаполитанского залива, его приморский ландшафт и живописные деревеньки.
Благодаря ходатайству в Академию художеств, которое Щедрин с коллегами направил через посла в Неаполе и Риме Андрея Яковлевича Италинского, заграничное путешествие удалось продолжить — грант был продлен на два года.
Одним из центральных сюжетов в творчестве Щедрина стал замок Святого Ангела и Собор Святого Петра в Риме. Этот пейзаж, который художник писал на пленэре целых восемь раз, принес ему настоящую известность. Вариации 1823–1825 годов отличаются освещением и палитрой, и каждое из восьми полотен уникально и самостоятельно.
Наконец сформировалесь его палитра: цветовая гамма картин стала заметно светлее, добавилось больше прозрачных голубых и золотистых оттенков. В этой работе художник также избрал новаторскую композицию: главные достопримечательности он поместил на средний и задний планы, а передний отдал рыбацким лодкам, фигурам людей и фасадам домов. Точка, с которой открывался этот вид, привлекала многие поколения живописцев разных стран, потому что позволяла добавить философский пласт восприятия — преемственность поколений на фоне многовековой истории Вечного города.
Спонсорское путешествие должно было завершиться в 1825 году, но Щедрин принял решение остаться в Италии и вернуться в Неаполь. Благодаря заказам, которые регулярно поступали к художнику, он мог продолжить совершенствовать свое мастерство и обеспечивать жизнь на любимом побережье.
Искусство Щедрина вступило в фазу своего расцвета. Художник с упоением писал пейзажи скалистого побережья с разбросанными по нему селениями близ Неаполя: Альмафи, Сорренто и другими. В Сорренто художник стал бывать особенно часто. Живописца привлекали увитые виноградными лозами каменные террасы, которые нашли отражение в его романтических работах. Особое значение он придавал проработке светотеневых рисунков. Естественным продолжением этой темы стали ночные пейзажи Неаполя, к которым он обратился одним из первых. Так родились наиболее таинственные и романтические работы художника с мастерски переданной игрой окруженного тьмой света.
Последние годы жизни Щедрина стали беспокоить серьезные проблемы со здоровьем. Несмотря на болезнь, художник активно работал. Он пробовал лечиться в Северной Италии и Швейцарии, на минеральных водах, но безуспешно. Щедрин скончался 27 октября (8 ноября) 1830 года в Сорренто, так и не вернувшись на родину. Его погребли в церкви, а затем прах художника был перенесен на городское кладбище, где покоится и поныне. Могилу венчает памятник по проекту Гальберга.