Мартирос Сергеевич Сарьян был выдающимся деятелем советского и армянского искусства. Помимо живописи и графики, он много занимался сценографией, а также принимал активное участие в создании культурных и образовательных институтов Армении.
Работы Сарьяна экспонировались на множестве региональных и зарубежных выставок. Художнику посчастливилось снискать славу и получить высокую оценку своего таланта, добиться признания и оставаться востребованным с молодых лет и до конца жизни.
Мартирос появился на свет в зимний день 16 (28) февраля 1880 года в городе Нахичевань-на-Дону — в настоящее время части Ростова-на-Дону на правом берегу реки. Его семья была патриархальная и многодетная.
Путь Сарьяна к искусству начался с первых уроков рисования в училище родного города. В свободное время он копировал увиденные им рисунки, делал наброски людей, а также занимался у местного художника, пока в 17 лет не переехал в Москву. В Московском училище живописи, ваяния и зодчества главными учителями юного Сарьяна были знаменитые художники Валентин Александрович Серов и Константин Алексеевич Коровин. Его товарищами по училищу стали Кузьма Сергеевич Петров-Водкин, Павел Варфоломеевич Кузнецов и многие другие. Еще в годы учебы Сарьян участвовал в зимних студенческих выставках, а также ездил несколько раз на Кавказ, где писал свои первые пейзажи и искал источник вдохновения.
Ранний цикл акварельных работ молодого художника назывался «Сказки и сны» и был пронизан южными мотивами. На фоне живописной, но довольно условной природы, буйной растительности изображались обобщенные фигуры людей и животных, фантазийные мотивы сплетались с впечатлениями от путешествий на Кавказ. Сарьян искал и пытался нащупать собственный стиль и манеру живописи.
С началом XX века живописец начал вести активную выставочную деятельность. Его акварельный цикл экспонировался на московской выставке символистов «Голубая роза». Работы Сарьяна также были представлены на саратовской выставке «Алая роза», в экспозициях Московского товарищества художников, Союза художников, «Мира искусства», на выставках «Венок» и «Золотое руно» и «Четыре искусства», постимпрессионистской в Лондоне и Балтийской в Мальмё.
С началом второго десятилетия XX века художник стал активно путешествовать по разным странам. В Египте, Турции, Персии его интересовали древние памятники искусства. Он пытался понять Восток и постараться передать его в своих произведениях. Также Сарьяна привлекала стилистика средневековой армянской миниатюры, а позднее его вдохновителями стали французские художники — постимпрессионист Поль Гоген и фовист Анри Матисс, что нашло отражение в творчестве. Еще в 1908 году в работах Сарьяна темпера вытеснила акварель, и вслед за этим изменилась колористика и манера письма — длинные мазки чистых ярких красок наполнили картины художника светом и цветом. Параллельно с этим эволюционировала и тематика его работ — фантазийные мотивы уступили место лаконичным отражениям окружающей реальности. Перспективу пейзажей, глубину и объемность Сарьян стал передавать с помощью контрастных теней.
Несколько лет до Октябрьской революции Сарьян провел в Армении и в Тифлисе (Тбилиси), занимался благотворительностью и помощью армянским беженцам из Турции, развитием армянской культуры и устройством личной жизни. После революции он с супругой вернулся в родной город. При его содействии здесь был создан Армянский краеведческий музей, который Сарьян возглавил.
Предшествовавшие события и переживания обострили в художнике чувство принадлежности к своему народу и своей родине, которой он решил посвятить всю дальнейшую жизнь. В 1921 году Сарьян навсегда переехал с семьей в Ереван и занялся активным культурным развитием региона. С его помощью были открыты учебные заведения и музей археологии, этнографии и изобразительного искусства. Годом позднее эскизы Сарьяна послужили основой для создания герба и флага Советской Социалистической Республики Армении.
В многочисленных поездках по ней художник работал на пленэре, писал много этюдов, в которых старался передать меняющееся освещение и игру красок, а также отразить свое восприятие окружающей действительности.
В ту пору всесоюзной и международной выставочной деятельности Сарьян получил звание Народного художника Армении. У него вновь появилась возможность поехать за границу — на этот раз в Европу. В 1926–1928 годах художник жил в Париже, где участвовал в совместных выставках и провел персональную экспозицию, где были представлены созданные во французской столице работы. Однако до наших дней они не дошли: на пути в Армению все картины сгорели в пожаре на корабле.
По возвращении в Ереван художник сконцентрировался на написании городских пейзажей, запечатлевал меняющийся облик развивающейся столицы Армении.
На протяжении всей творческой жизни Сарьян регулярно занимался оформлением самых разных театральных постановок и созданием иллюстраций к литературным произведениям. Особенно плодотворно он трудился на этом поприще в сталинскую эпоху.
В период «оттепели» вернулся интерес Сарьяна к пейзажам. Он вновь много путешествовал по Армении и писал ее виды. Особое место среди них занимал Арарат, а созданные картины объединились в цикл «Моя Родина».
В 1967 году в Ереване был открыт Дом-музей художника. Параллельно продолжалась его международная выставочная деятельность в странах социалистического лагеря.
В последние годы художник попробовал новую технику и материалы — в его поздней серии рисунков фломастерами проступили отголоски стиля ранних акварельных работ, хотя тематически они стали своеобразным художественным осмыслением увиденных на протяжении жизни пейзажей Армении.
Сарьян работал почти до самой своей кончины 5 мая 1972 года. Он был похоронен в Ереване на кладбище для выдающихся армянских деятелей.