Поль Сезанн родился 19 января 1832 года в древнем городе Эксе-ан-Прованс в семье шляпных дел мастера и банкира. Мальчик получил хорошее классическое образование — сначала в школе Сен-Жозеф, а затем в Коллеже Бурбон в Эксе, где подружился с Эмилем Золя и Жаном-Батистом Байем. С детских лет будущий художник любил прованскую природу, которая впоследствии вдохновляла его на написание множества полотен.
Банковская компания отца была залогом финансовой стабильности и хорошего наследства Поля. Родители прочили ему карьеру в той же сфере, но Сезанн увлекся рисованием. После двухлетнего обучения он забросил юридический факультет, на который пошел по велению отца, и стал готовиться к поступлению в парижскую Школу изящных искусств. С 1859 года Поль учился в художественной школе при музее Гране в Эксе.
Переезд в Париж состоялся в 1861 году. Отец смирился со стремлениями сына и назначил ему регулярную финансовую помощь, благодаря которой Сезанн смог посвятить все время искусству и поиску собственного стиля.
Однако в Школу изящных искусств его не приняли, и он стал посещать занятия в Академии Сюиса, где познакомился с Камилем Писсарро. Сезанн копировал работы известных художников, был под влиянием манеры Густава Курбе и Эжена Делакруа. Парижская жизнь во многом оставалась для него чуждой, он даже ненадолго возвращался в родной город. Вторая попытка поступить в Школу также провалилась. Но в Академии Сюиса Сезанн свел знакомство с импрессионистами Огюстом Ренуаром, Клодом Моне и Альфредом Сислеем.