Михаил Константинович Клодт — классик реалистической пейзажной живописи и настоящий патриот и певец родной природы. Он одновременно был членом Товарищества передвижных художественных выставок и профессором Императорской Академии художеств. Его полотна входят в золотое собрание картин, посвященных русскому пейзажу.
Живописец происходил из известного дворянского рода Клодт фон Юргенсбург, который принес целую плеяду деятелей искусства.
Родился будущий художник в Петербурге 30 декабря 1832 (11 января 1833) года. Его отец, Константин Карлович, военный человек, был преподавателем ксилографии (гравюры по дереву) в Академии художеств, а дядя, Пётр Карлович, — знаменитым скульптором.
Юного Михаила определили на учебу горному делу, но эта сфера ему не понравилась. Будущего живописца влекло искусство, и в 1851 году он стал студентом Академии художеств. Его наставником был Максим Никифорович Воробьев, преподаватель пейзажной живописи.
Ученические работы Клодта часто экспонировались и получали награды. Успешное окончание Академии принесло ему звание художника. За «Вид в имении Загезаль близ Риги» Клодту вручили большую золотую медаль и грант на европейское путешествие для поиска вдохновения и знакомства с мастерами искусств.
Однако Швейцария и Франция оказались ему неинтересны, их художественные традиции — чужды, а природа новых мест не вызвала отклик. Тем не менее в Бретани и Нормандии он создал несколько картин, чтобы предоставить их Академии в качестве отчета. Пребывание на чужбине тяготило художника, и он попросил использовать остатки гранта на путешествие по России.
По результатам работ, созданных после заграничной поездки, Клодту был присвоен статус академика. Полотна «Долина реки Аа в Лифляндии», «Ночь в Нормандии. Рыбаки у костра», «Баркасы на берегу во время отлива. Бретань» были написаны по академическим канонам, но в духе романтизма. Эти картины 1862 года завершили серию художника о европейской природе. После них он сосредоточился на изображении родных ему пейзажей и, благодаря увеличенной спонсорской помощи, мог продолжить путешествовать по родным краям.
Собственная живописная манера и творческий метод сложились у Клодта к концу 1860-х годов. Его работы отличались выверенной композицией, тщательной проработкой деталей, реализмом в изображении природы родного края и вписанного в нее крестьянского быта. Вдохновение и материал для своих картин художник находил в многочисленных поездках по Орловской и соседним с ней губерниям.
В 1864 году живописец получил звание профессора, однако преподавательскую деятельность начал лишь в 1873 году. С конца 1870 года Клодт участвовал в правлении Товарищества передвижных художественных выставок, которое было образовано в противовес господствовавшей Академии художеств, чтобы как можно больше жителей провинции имели возможность познакомиться с новым искусством. Таким образом, ему удавалось сотрудничать с обоими лагерями.
На второй передвижной выставке Клодт представил эпическое полотно «На пашне», олицетворяющее образ могучей и необъятной России. Картина была сразу куплена Павлом Михайловичем Третьяковым для своей коллекции. Впоследствии Клодт сделал несколько копий одной из самых известных своих работ для других музеев.
В период сотрудничества с передвижниками Клодт продолжал ездить по стране и собирать материал для новых работ. Написанные в эти годы картины передают многообразие и величие русской природы. Присутствие людей на полотнах художника вносит ноту одушевления в монументальность пейзажей. Примечательно, что героями его работ становились не только люди, преимущественно крестьяне, но и домашние животные. Художник часто писал коров — сюжет с водопоем можно встретить на многих его картинах, но при этом почти избегал лошадей, которых изображал лишь в качестве атрибута крестьянского быта.
В 1878 году состоялась последняя выставка Клодта с передвижниками. После этого в товариществе произошел разлад, причиной которого были сложные взаимоотношения художника с Архипом Ивановичем Куинджи, более молодым и набирающим популярность коллегой. Оба живописца вышли из сообщества. Клодт продолжил преподавание, поездки по России и написание картин.
В период зрелого творчества работы Клодта выставлялись не только в Академии художеств и в Товариществе передвижников, но и на нескольких всемирных экспозициях в Париже, Лондоне, Вене и Филадельфии.
В конце 1880-х из-за начавшихся проблем со здоровьем он был уволен из Академии художеств и последние годы жизни провел в большой нужде. Художник умер 16 (29) мая 1902 года в Петербурге и был похоронен на Смоленском лютеранском кладбище.