Потомок балтийских немцев, Юлий Юльевич Клевер был профессором Императорской Академии художеств, а его картины пользовались невероятным успехом в кругах академической и салонной живописи.
Главной темой и источником вдохновения для него служила природа. Клевер был очарован зимними пейзажами лесов и сельской местности и за свою долгую художественную жизнь написал множество классических полотен, проникнутых романтическим восприятием окружающей действительности.
Юлий Юльевич при рождении получил имя Юлиус Сергиус фон Клевер. Он появился на свет 19 (31) января 1850 года в Дерпте — эстонском Тарту — в семье преподавателя химии местного института, где готовили ветеринаров.
С малых лет в будущем живописце открылись склонности к искусству. Он занимался рисованием под началом Константина Карловича Кюгельгена, страстного любителя пейзажей. В 17 лет Юлиус, выпускник гимназии, поступил в Императорскую Академию художеств и обосновался в Петербурге. Поначалу он выбрал архитектурное отделение, как советовал ему отец, но быстро понял, что его душа лежит к живописи, и перешел в пейзажный класс. Его наставниками были профессора Сократ Максимович Воробьёв и Михаил Константинович Клодт фон Юргенсбург. Успешного студента и медалиста не вполне устраивала манера учителей, а его собственный стиль не нашел одобрения у наставников, поэтому Клевера отчислили из академии.
Казалось, что юношу должны были ожидать непреодолимые трудности, но их смогла преодолеть сила его таланта. Две его пейзажные работы 1871–1872 годов были чрезвычайно благосклонно встречены в Обществе поощрения художеств и сразу нашли своих покупателей.
Окрыленный успехом, Клевер рискнул провести персональную выставку под патронажем Общества. Только именитые художники до этого удостаивались такой чести, какая была оказана бывшему студенту 24 лет. Но и на этот раз чутье и надежды его не обманули: публика была очарована новыми картинами молодого живописца. Два года подряд его пейзажи даже получали премии от Общества.
1876 год стал судьбоносным в творчестве Клевера: вторая персональная выставка прошла с таким же успехом, и он наконец добился признания своего таланта. Художник стал поистине популярным: о нем неустанно говорили во всех петербургских салонах и галереях, его работы старались приобрести все, кто имел возможность, чтобы не отставать от светских мод и продемонстрировать свой хороший вкус.
Важную роль в этом также сыграла покупка одной из картин императором Александром II. После этого Клевер получил звание классного художника первой степени. Этому не помешало даже то, что он так и не окончил курс академии. Полотно «Старый парк» приобрело настоящую славу у публики и стало первой работой Клевера, которая поучаствовала в парижской Всемирной выставке 1878 года. Позднее художник сделал несколько повторов популярного сюжета под другим названием.
В своем творчестве Клевер всегда отводил главенствующую роль средствам выразительности, которые воплощали его идею. Точность деталей и достоверность изображаемого отходили для него на второй план. Порой в его работах акцент приходился на силуэт, цветовые или световые пятна, тщательно выписанный контур, который проступал на фоне всего остального. Значительная часть картин художника посвящена зиме. Он нередко возвращался к одним и тем же локациям и создавал вариации на тему одного и того же сюжета.
На исходе 1879 года у Клевера начался новый тематический период в творчестве. Художник отправился писать суровую северную природу на один из островов Финского залива близ Таллина. Привезенные из поездки на Нарген этюды дали материал для будущих полотен. За картину «Лес», где мастерски выписана непроходимая чаща с ее мягким рассеянным светом, густым еловым лапником и ручейками, художник получил звание звание профессора Императорской Академии художеств.
Тема первозданной природы Севера стала новым словом в живописи начала 1880-х годов. В своих работах этого периода Клевер романтизировал нетронутые цивилизацией рыбацкие поселки, сдержанную красоту застывших во времени пейзажей. Они произвели невероятный эффект на общественность, которая открыла для себя неизведанный мир. Картины живописца пополнили коллекции Павла Михайловича Третьякова и членов императорской семьи.
К 31 году Клевер добился всего, о чем мог мечтать художник его эпохи: у него были звания, признание, нескончаемый поток заказов, финансовая стабильность, слава. Количество желающих иметь у себя картину кисти Клевера только росло. Для живописца стало невозможно даже физически писать столько полотен, поэтому он взял помощников. Они прорабатывали промежуточный слой картин, а Клевер создавал подмалевок и добавлял финальные штрихи. На протяжении 1880-х годов мастерская художника трудилась в таком режиме.
В последнее десятилетие XIX века на Клевера обрушились серьезные испытания — ему пришлось стать свидетелем в судебном разбирательстве о злоупотреблении финансами и растрате. Обвиняемым в деле был знакомый художника, бывший сотрудник Академии художеств. Из-за этой неприятной истории статус Клевера пошатнулся. Он решил на время уехать из России, пока ситуация не нормализуется, а шумиха не утихнет.
Художник прожил в Германии до 1915 года. Все это время он продолжал творить и завоевывать новые сердца своими пейзажами. Возвращение в Россию Клевер отметил очередной персональной выставкой.
В последующие годы он много и активно ездил по разным регионам и соседним странам, изучал природу и собирал материал для новых работ. Художник остался верен себе стилистически, но стал внимательнее относиться к изображаемым пейзажам, старался их осмыслить и прочувствовать красоту и поэтичность каждого уголка природы.
После Октябрьской революции Клевер продолжил жить и работать в Ленинграде, преподавал, писал картины. Юлий Юльевич прожил 74 года. Художник скончался в Ленинграде 24 декабря 1924 года. Его прах покоится на Смоленском кладбище в Петербурге.
Юлий Юльевич Клевер был многодетным отцом. Практически все дети пошли по его стопам и стали художниками, однако половина умерла в годы Второй мировой войны.