Николай Аполлонович Чарушин родился 4 января 1852 г. в Орле Вятской губернии в семье обедневшего дворянина. Учился в Санкт-Петербургском технологическом институте.
В 1871 г. вступил в народную группу «чайковцев», вел революционную пропаганду среди рабочих, был арестован и по «процессу 193-х» приговорен к девяти годам каторги на Каре. В тюрьме принимал участие в издании журналов «Кара», «Кара и Кукиш». В апреле 1881 г. вместе с женой Кувшинской Анной Дмитриевной, сыном Леонидом и дочерью Лидией вышел на поселение.