«Петр Великий бросил вызов России, а она ответила ему Пушкиным», — эта крылатая фраза А.Н. Герцена точнее всего определяет смысл и границы эпохи, которой посвящена экспозиция «Декоративно-прикладное искусство России XVIII — первой трети XIX века». Представленные здесь предметы — живые вехи, обозначившие становление и расцвет отечественной культуры в лоне европейской традиции Нового времени. В них запечатлены перемены жизненного уклада и художественных ориентиров, трансформация старых и появление новых предметных форм, техник и даже видов декоративно-прикладного искусства.
Центральные темы экспозиции: «Эпоха перемен: рубеж XVII–XVIII веков», к которой примыкают так называемые примитивы XVIII века, перелагавшие реалии нового времени в формы традиционного искусства; «Классика русского XVIII века», представляющая эпоху от Петра до Павла в высоких образцах придворного мастерства; а также «Русский ампир» и «В комнатах», демонстрирующие две грани художественного процесса первой трети XIX века — блестящий имперский стиль и становление культуры частной жизни, соотносимой с феноменом немецкого бидермайера. В то же время экспозиция позволяет рассмотреть произведения в привычном ряду — по видам искусства, — выделяя (мебель, художественный металл, стекло, фарфор, керамика, камнерезное искусство, кость и бисер).
У зрителей выставки появляется прекрасная возможность понять и оценить почувствовать эстетическую ценность всех этих замечательных вещей, оснащавших сопровождавших жизнь людей той блистательной эпохи не только с точки зрения удобства, но и красоты. Красота в ту пору была особенно значима Понятие красоты тогда носило значимый характер, поэтому каждый на первый взгляд бытовой предмет создавался как уникальное художественное произведение, являя пример подлинного и высокого искусства.
