Первый выпуск журнала «Вокруг света» вышел в декабре 1860 года. Его основал издатель и книготорговец Маврикий Вольф, который мечтал создать журнал для самой широкой аудитории, но при этом не о политике. Изначально после названия «Вокруг света» шел подзаголовок: «Журнал землеведения, естественных наук, новейших открытий, изобретений и наблюдений». Большая часть материалов была посвящена географическим открытиям, традициям других народов, растительному и животному миру разных регионов.
В издании публиковали заметки путешественников и ученых со всего мира. А еще в нем выходила научно-фантастическая и приключенческая проза, которая стала популярна в середине XIX века. Например, в 1867 году в журнале публиковался роман Жюля Верна «Из пушки на луну».
В 1868 году «Вокруг света» закрылся, но в 1885-м его возродили братья Михаил и Евгений Вернеры, которые выпускали его еще шесть лет с подзаголовком «Журнал путешествий и приключений на суше и на море». Однако затем братья потерпели серьезные убытки и «Вокруг света» пришлось продать. Покупателем стал владелец самого крупного издательского дома России — Иван Сытин.
Если при братьях Вернерах журнал больше походил на бульварное издание, то Сытин, сменив редакцию, вернул первоначальную научно-популярную концепцию. В «Вокруг света» печатали материалы о научных открытиях, изобретениях и достижениях, полезную информацию по медицине, садоводству, животноводству, технике. Литературные публикации выходили в виде отдельного приложения, а еще в журнале появились ребусы, задачи и кроссворды.
Выпуск издания пришлось прекратить в революционном 1917 году. Оно возродилось в 1927-м, причем сразу в двух городах — Москве и Ленинграде. Но после 1930 года осталась только ленинградская версия, которую издавали с подзаголовком «Журнал революционной романтики, краеведения, экспедиций, путешествий и научных открытий».
С 1942 года, во время Великой Отечественной войны, «Вокруг света» временно приостановил работу и возобновил ее с 1 января 1946-го. В Постановлении ЦК ВЛКСМ говорилось: