Художник-баталист Василий Верещагин учился живописи с 1860 по 1866 год, после того как вышел в отставку в звании мичмана. Первые три года он занимался в Академии художеств, после учился в Париже и несколько раз ездил писать с натуры на Кавказ.
В 1867 году Верещагин согласился служить художником у генерал-губернатора Туркестана Константина фон Кауфмана и отправился в Самарканд. Российская империя в то время осваивала земли Центральной Азии и встречала сопротивление местных народов. В августе 1868 года Верещагин участвовал в обороне Самаркандской цитадели во время восстания бухарцев. За храбрость художника наградили орденом Святого Георгия IV степени.
Годом позже Верещагин отправился в путешествие по Средней Азии и Западному Китаю, где стал свидетелем затяжного восстания уйгуров и китайских мусульман против власти династии Цин. Долгое путешествие, события в Самарканде, жестокое противостояние дунган-повстанцев и императора дали художнику материал для большой «Туркестанской серии» и маленькой военной серии «Варвары». Работать над картинами он отправился в Мюнхен и в 1871 году написал «Апофеоз войны» — одно из самых известных своих произведений.
На бесплодной, выжженной земле Верещагин изобразил груду черепов с проломами, отметинами от пуль и сабель. На заднем плане — разрушенный город, на небе — ни облачка и только кружат вороны. Авторский текст на раме гласил: «Посвящается всем великим завоевателям — прошедшим, настоящим и будущим».
По легенде, сюжетной основой картины стал жестокий обычай Тамерлана складывать пирамиды из черепов убитых противников. В поездке Верещагин услышал рассказ о том, как Валихан-торе, правитель Кашгарии и его современник, убил немецкого ученого Адольфа Шлагинтвейта и водрузил его череп на вершину такой пирамиды.
На петербургской выставке «Туркестанской серии» в 1874 году Верещагина обвинили в антипатриотизме. Художник сжег несколько картин цикла, отказался от звания профессора Академии искусств и на несколько лет покинул страну.
