Виктор Васнецов увлекался русским фольклором — еще в Академии художеств он создавал иллюстрации к сказкам. А первые эскизы к своим «Богатырям» сделал сразу после учебы, когда уехал в Париж. В 1877 году художник вернулся в Россию, поселился в Москве и стал создавать полотна, посвященные древнерусской истории и старинным сказкам. Васнецов писал, что «всегда только Русью и жил» и что его «не покидали неясные исторические и сказочные грезы».
В Москве живописец познакомился с Саввой Мамонтовым — известным любителем искусства и меценатом. Мамонтов сразу сделал заказ на три картины. И вскоре Виктор Васнецов написал «Битву скифов со славянами», «Ковер-самолет» и картину «Три царевны подземного царства» по мотивам сказки «Три царства — медное, серебряное и золотое». Но из сказки живописец перенес на полотно только Золотую царевну. Вторая героиня, по замыслу художника, должна была олицетворять богатства Донецкого края и превратилась в повелительницу драгоценных камней. А третья, царевна каменного угля, стала данью времени: в то время развивалась промышленность и железнодорожное сообщение, а уголь считался черным золотом.
Васнецов часто гостил у Мамонтова в усадьбе Абрамцево. Там, на берегу заросшего пруда, он создал печальную «Аленушку» и картину «Иван-царевич на Сером волке». Невесту Ивана-царевича художник писал с племянницы Саввы Мамонтова, Натальи. Абрамцевские природные уголки появлялись и на других его картинах. А для детей мецената Васнецов построил беседку на курьих ножках, украшенную резьбой.
До самой смерти Виктор Васнецов работал над картиной «Богатыри», которую называл «дивным сном детства». В общей сложности живописец создавал ее 25 лет.