Самые древние иконы, сохранившиеся до наших дней, датируются VI веком. Мастера создавали их в технике энкаустики: расплавленные краски замешивали с воском и расписывали ими деревянную основу.
Изначально Вселенский собор Христианской церкви в Константинополе предписывал изображать Спасителя только «по человеческому естеству», не наделяя иконы символизмом. Но с веками иконописное искусство менялось. В VIII–X веках сложились новые каноны: на смену натуралистичным изображениям пришли лики с обобщенными чертами, а объемные фигуры сменились схематичными и плоскими.
После крещения Руси в 988 году повсеместно стали возводить православные храмы. Расписывать их чаще всего приглашали мастеров из Византии. Именно благодаря им на Руси и появились первые иконы — в византийском стиле.
Для стиля были характерны мозаичная роспись с точными пропорциями и тяжеловесными формами и фрески — религиозные изображения, нанесенные на сырую штукатурку. Краски подбирали темных тонов.
В Киеве иконы и фрески создавали по строгим канонам: все фигуры изображали плоскими и симметричными, в строго определенных позах, с суровыми или скорбными ликами и большими глазами. Складки одежды передавали схематично. Цветовая палитра была сдержанной, а нимбы, орнаменты и драгоценные украшения прорисовывали золотом.
Одним из ярких примеров домонгольских церквей византийского образца считается храм Успения Пресвятой Богородицы, или Десятинная церковь, конца X века. До наших дней она не сохранилась, но археологи установили, что мастера украсили здание мозаикой и фресками. В куполе поместили центральный образ в иконографии Иисуса Христа Пантократора, или Спаса Вседержителя, грозного Небесного Царя и Судии. В алтарном выступе, обращенном на восток, — апсиде — мастера написали фигуру Богоматери с воздетыми к небу руками. Такое изображение называется Оранта, или Молящая. Кроме фресок и мозаик храм богато украсили мрамором и порфиром — темно-красным кварцем.
Постепенно древнерусские мастера разбавляли византийские традиции нововведениями. Например, в Софийском соборе на одной из стен написали семью князя Ярослава Мудрого, эта фреска частично сохранилась до наших дней. В православных храмах того времени членов княжеских семей не изображали.
В XI веке на Руси открылась первая иконописная школа. Ее основали мастера из Константинополя, которые в 1073–1089 годах строили и расписывали Успенский собор Киево-Печерского монастыря. Ученики школы — преподобные Алипий и Григорий — стали первыми русскими иконописцами, а успенские фрески копировали многие художники-последователи.
Со временем в разных городах Руси складывались свои иконописные традиции. Самыми крупными иконописными школами исследователи считают Новгородскую, Владимиро-Суздальскую, Московскую, Псковскую, Строгановскую и Палехскую. Изначально каждая из школ опиралась на иконописные традиции Киева. Но со временем наметилось и влияние разных школ друг на друга.