Кипяченую воду и чистую ткань во время операций использовали еще в Древней Греции. Но всерьез о борьбе с загрязнением ран заговорили в середине XIX века.
В 1846 году врач-акушер Игнац Земмельвейс, работавший в Центральном венском госпитале, задался вопросом: с чем связана высокая смертность в родильных отделениях? От лихорадки пациентки умирали чаще, чем от оспы и холеры, а причиной врачи называли что угодно: нарушение диеты, эмоциональное потрясение, Божью волю.
После исследований весной 1847 года Земмельвейс пришел к выводу, что виноваты врачи и студенты. Они проводили вскрытия и учились оперировать в анатомическом театре, а затем шли в родильные отделения осматривать женщин и принимать роды. Частицы трупных тканей с рук попадали в раны и вызывали родильную горячку, сепсис и смерть.
Земмельвейс обязал врачей выдерживать карантин после занятий в анатомическом театре, перед осмотром мыть руки в растворе хлорной извести и обрабатывать инструменты. Смертность среди пациенток упала более чем в 10 раз, но многие врачи были недовольны: хлор портил кожу рук. Земмельвейс требовал от врачей «прекратить убийства», но даже после публикации в 1861 году работы «Этиология, сущность и профилактика родильной горячки» ему не удалось внедрить асептический метод — мероприятия, которые не давали микробам попасть в чистую рану.
Однако среди врачей стали распространяться антисептические методы лечения, которые очищали уже загрязненные ткани. С 1850-х годов француз Жюль Лемер боролся с гнойными инфекциями карболовой кислотой, а русский врач Николай Пирогов применял хлорную известь и камфорный спирт.
В 1863 году Луи Пастер доказал, что брожение и гниение вызывают принесенные извне микроорганизмы. В 1867 году английский хирург Джозеф Листер опубликовал статью «О новом способе лечения переломов и гнойников с замечаниями о причинах нагноения», где описывал первый последовательный метод борьбы с инфекцией. К открытому перелому Листер приложил шелковую ткань, пропитанную 5%-ным раствором карболовой кислоты, сверху — несколько слоев марли, пропитанной карболкой и канифолью, затем — слой прорезиненной ткани. Повязку хирург зафиксировал бинтами, тоже с карболкой. Кроме раны, Листер предлагал обрабатывать здоровую кожу пациента, инструменты и даже воздух в операционной.
Но и карболка портила кожу рук. В 1889 году Кэролайн Хэмптон, главная хирургическая медсестра больницы Джона Хопкинса в Балтиморе, США, впервые надела тонкие резиновые перчатки — их изготовили на заказ по слепкам с ее рук. Спустя несколько недель перчатками стал пользоваться и остальной персонал. За 10 лет уровень послеоперационных инфекций упал с 17% до менее чем 2%. Смерть от сепсиса перестала быть частым побочным эффектом родов или операций.