Центральным действующим лицом соцреализма были советские люди — как реальные личности, так и одобренные партией собирательные образы: веселые колхозницы-труженицы, сильные рабочие, передовики производства, румяные спортсмены-физкультурники с идеальным телом.
На монументальном полотне «Знатные люди Страны Советов», которое в 1939 году создала бригада художников под руководством Василия Ефанова, изображены 60 человек — в том числе летчики Валерий Чкалов и Валентина Гризодубова, шахтер Алексей Стаханов и ткачиха Дуся Виноградова, акын Джамбул, писатель Алексей Толстой, хирург Николай Бурденко. Все портреты писали с натуры. Панно было создано для советского павильона Международной выставки 1939 года в Нью-Йорке. Групповые и одиночные портреты соцреалистов прославляли выдающихся людей и демонстрировали трудящимся, что при социализме не нужно иметь благородное происхождение, чтобы стать знатным. Достаточно много работать.
У государства-заказчика, а значит, и у трудящихся были популярны историко-революционные сюжеты. На таких картинах не существовало идеологических полутонов: революционное добро всегда побеждало контрреволюционное зло. Например, на картине Бориса Иогансона «Допрос коммунистов» белые офицеры сидят к зрителю спиной и находятся в тени, а герои-коммунисты стоят на свету, развернув плечи. На другом известном полотне — «На старом уральском заводе» — Иогансон снова использовал свет как средство художественной выразительности: фигура рабочего подсвечена целиком, а грузный хозяин завода почти полностью спрятан в тень.
Кроме героя, социализму требовались еще две вещи — изобилие и масштаб. На больших тяжелых полотнах всегда много всего, ведь изобилие — это признак близкого счастливого будущего, которое наступает прямо сейчас. Это и метровые мешки с пшеницей на полотне советской и украинской художницы Татьяны Яблонской «Хлеб», и всевозможные булки, плюшки, пирожные на картине Ильи Машкова «Советские хлебы». На картине «Колхозница с тыквами» Машков объединил героиню и изобилие: могучая и грубоватая женщина без труда несет две огромные яркие тыквы.
Масштаб проявлялся и в форме, и в сюжетах. Изображали покорение целины и «великие стройки коммунизма»: строительство ДнепроГЭС и Братской ГЭС, Байкало-Амурской магистрали. В портретах масштаб личности персонажа подчеркивали через фоновый пейзаж. Например, Федор Шурпин на картине «Утро нашей Родины» (1946–1948) изобразил Иосифа Сталина на фоне светлой зелени, переходящей в распаханные поля, за которыми вырастают дымящие заводы и линии электропередачи.
Полотна соцреалистов почти всегда большие по размеру, это отличительная черта метода. Например, известная работа Александра Дейнеки «Оборона Севастополя», созданная в 1942 году, в высоту была 200 сантиметров, в ширину — 400. На фоне темно-красного дымного зарева хорошо сложенные, мощные советские матросы в белоснежной форме бросались в атаку на серых фашистов. Автор расставил цветовые акценты так, что любой зритель мог понять, кто на картине положительный персонаж, а кто отрицательный.
