«Завтрак на траве», несмотря на то, что является самой ранней картиной Клода Моне в московских собраниях, была далеко не первым приобретением Сергея Щукина. Коллекционер, уже владевший гораздо более смелыми произведениями французского мастера, совершил эту покупку лишь в 1904 году через берлинскую галерею Пауля Кассирера. Щукин осознавал особое место этой работы в творчестве автора. Не случайно в Зале Моне в особняке коллекционера картина «Завтрак на траве» висела отдельно от основного блока произведений художника.
Считается, что идея картины «Завтрак на траве» родилась у Моне в 1865 году, когда художник работал в Шайи-ан-Бьер, неподалеку от Парижа. Первоначальный вариант — масштабное полотно 4×6 м, сильно пострадал от сырости и неправильного хранения и сохранился лишь фрагментарно.
В московскую коллекцию попало уменьшенное авторское повторение, исполненное, вероятно, в 1866 году. Оно позволяет в полной мере оценить первоначальный замысел. В выборе сюжета художник, безусловно, отдал дань одноименному полотну Эдуарда Мане. Но если сложная иконографическая структура полотна Мане перефразирует живопись Ренессанса, то жанровая сцена из жизни представителей среднего класса, безусловно, появилась под влиянием творчества Гюстава Курбе. Стилистическую связь картины «Завтрак на траве» с произведениями Курбе сразу же заметили и оценили в России, прежде всего потому традиции реализма были глубоко укоренены в русской художественной школе.
