Картина Антона Лосенко «Владимир и Рогнеда» посвящена реальным историческим героям — знаменитому в русской истории князю Владимиру, крестителю Руси, и полоцкой княжне Рогнеде. 

Антон Лосенко — один из первых выпускников учрежденной в 1757 году в России Императорской Академии художеств — первого профессионального образовательного учреждения для художников, скульпторов и архитекторов. Он же стал и первым профессором (преподавателем) Академии по классу исторической живописи.

Академическая система, принятая во всех академиях художеств Европы, в том числе и в Санкт-Петербургской, предполагала наличие программы (задания), по которой художник создавал свое произведение.

Согласно академической программе, Лосенко нужно было изобразить событие из российской истории, когда новгородский князь Владимир предложил полоцкой княжне Рогнеде стать его женой. Из курса истории известно, что на предложение Владимира Рогнеда ответила отказом, после чего Владимир пошел войной на Полоцк, убил отца и братьев княжны и силой взял ее в жены.

Однако Лосенко интерпретирует этот сюжет по-своему. Согласно просветительской философии своего времени, он выбирает момент не насилия, а раскаяния князя Владимира, который «испрашивает прощение» за свои злодеяния.

Художник решает свою картину в виде театральной сцены, где герои выделены светом и выдвинуты на первый план, а их «немой разговор» раскрывается с помощью выразительных жестов и мимики.

Фигуры героев картины скомпонованы художником в устойчивую геометрическую фигуру — треугольник, что придает ясность восприятию, а сами персонажи напоминают античные скульптуры.

Все это отвечает классицистическим канонам, принятым в Академии художеств, которые строятся на отношении к античности как к эталону в искусстве и на воспевании высоких идеалов, в том числе, различных добродетелей.

Картина Антона Лосенко «Владимир и Рогнеда» — первая в русской исторической живописи, которая была создана на сюжет из отечественной истории. До этого русские художники изображали только античных или библейских героев. Теперь же история России словно включалась по значимости в мировую историю.

Однако не вопросы достоверности изображенного исторического события составляют суть этой картины. Это, прежде всего, свидетельство мировоззрения людей эпохи второй половины XVIII века и личная интерпретация художником исторического сюжета.