В 1749 году уже немолодая императрица Елизавета Петровна приблизила к себе 22-летнего юношу, отличавшегося миловидной внешностью и любовью к чтению, — Ивана Шувалова. 

Антон Павлович Лосенко, талантливый художник, один из первых выпускников Российской Академии художеств, представляет мецената в раззолоченном камзоле и темно-зеленом мундире, в орденах, кружевах и лентах. 

Основной заботой Ивана Ивановича были литература, искусство и просвещение. Шувалов известен как друг и покровитель Михаила Ломоносова, который посвящал ему свои научные труды и сочинения, стал под его влиянием писать пьесы и «Историю Российскую». Плод их совместной деятельности — созданный в 1755 году Московский университет, первым куратором которого стал Шувалов.

Другое его детище — учрежденная в 1757 году Академия художеств, президентом которой он оставался до 1763 года. Шувалов приглашал на русскую службу известных художников, скульпторов и архитекторов из Западной Европы.