Валентин Алексеевич Попков родился в год начала Великой Отечественной войны. Его детство и юность совпали с годами военного лихолетья, победой советского народа над фашизмом, периодом восстановления Родины из руин и пепла. Это было трагическое и романтическое время. Романтическая героика присутствовала во всем укладе жизни советского общества. Эти детские впечатления не раз отражались в творчестве мастера не только в сюжетах, но и в самом художественном строе произведений. Хотя Валентин Попков и не был участником войны, он через всю жизнь пронес в сердце память о тех годах и гордость за российскую воинскую доблесть.

В 1960-е годы Валентин Попков творчески осваивал достижения мастеров «сурового стиля», развивая стремление к полновесности тем и серьезности образа. В конце 1970-х художник создает большие тематические картины с многофигурной композицией, отражающие его чувство сопричастности к жизни могучей державы.

К этому времени сложились основные черты, характерные для индивидуальной манеры художника: тяготение к крупномасштабным монументальным образам, их обобщению, с одной стороны, и углубление во внутренний мир человека, стремление к психологическому прочтению образа — с другой.

Это наиболее ярко выражено в большой исторической картине «В годы войны». Полотно наполнено многозначным символическим содержанием. Особое внимание в композиции художник уделяет конструированию. Он использует два композиционных центра (группы людей на первом и втором планах), тем самым показывая масштаб пространства и особое общее эмоциональное напряжение.

Сцена ухода на фронт мужчин из села полна драматизма. Группа мужчин на первом плане представляет единый монолит — уверенным чеканным шагом они словно уходят за грань картины. Герои не знают, вернутся ли они в родные места, но их движения и лица полны мужества, отваги, решимости отстоять свободу Отечества.

На втором плане, на холме, изображена группа женщин, стариков и детей, оставшихся ждать возвращения сыновей, мужей и отцов с фронта. Эти два композиционных центра выглядят уже далекими друг от друга, словно между ними пролегают тысячи километров, а земля вздыбилась от взрывов.

Но между группами есть и тонкая связь. Молодой мужчина оглядывается на одиноко стоящую в стороне мать, она смотрит на него, тонкая нить взглядов двух родных людей объединяет эти группы. Композиция замыкается в круг, символично выражая надежду на победное возвращение.