Иоанн Предтеча, предшественник Иисуса Христа, крестивший его самого в водах Иордана, относится к самым любимым и почитаемым святым. Призывая народ к покаянию, он ревностно оберегал от поругания закон иудейский. Узнав о преступной связи царицы Иродиады с единокровным братом ее мужа Иродом Антипой, он явился к царю с обличением и за это был заключен в темницу. Разгневанная царица возжелала гибели обличителя. Ее дочь Саломея по ее же наущению угодила Ироду Антипе танцем и попросила в награду Главу Иоанна Крестителя, что и было исполнено.

Тело казненного взяли Иоанновы ученики и погребли в Савастии. Однако Иродиада боялась воскрешения Крестителя и не хотела, чтобы голову погребли рядом с телом. Благочестивая жена Хузы, дворцового управителя, тайно погребла Главу в сосуде на Елеонской горе. Узнав о чудесах Иисуса и обнаружив пропажу, Ирод и Иродиада сочли Христа воскресшим Иоанном.

Усекновенная Глава Иоанна Предтечи, тайно погребенная и трижды обретенная благочестивыми христианами, — одна из древнейших христианских реликвий. Сюжет усекновения Главы был широко распространен в житийных иконах.

Представленная ярославская икона уникальна тем, что рассказывает и житие святого, и историю реликвии. Центральное изображение — Усекновенную Главу — окружают четыре сцены: «Благовестия Захарии» о скором рождении сына, «Рождества Иоанна Крестителя», «Усекновения Главы Иоанна Крестителя» и «Обретения Главы Иоанна Крестителя». Размер каждого клейма — около 5×5 см, однако миниатюры тщательно прописаны.

Икона была создана в 1680-х годах для церкви Илии Пророка и помещалась в приделе Варлаама Хутынского. Для росписи храма Улита Макаровна Скрипина, последняя из рода купцов-меценатов, пригласила артель иконописцев под началом Гурия Никитина. Эта икона создана одним из мастеров никитинского круга.

Гурий Никитин получил в 1660 году аттестацию иконописца первой статьи, но по какой-то причине не стал жалованным мастером Оружейной палаты. Он возглавлял костромскую иконописную школу и выполнял множество ответственных заказов.