Два шедевра в собрании Сергея Щукина — панно «Танец» и «Музыка» были созданы художником специально для особняка коллекционера в Большом Знаменском переулке. Однако замысел этих панно Матисс вынашивал в течение примерно пяти лет. «Танец», например, композиционно восходит к работе художника «Радость жизни», где на дальнем плане появляется хоровод.

Как признавался позже Матисс, на возвращение к мотиву танца его вдохновило посещение бала в Мулен-де-ла-Галетт на Монмартре. Художник вспоминал:

В «Танце» и «Музыке» нашла выражение идея аполлонического и дионисийского начал искусства — концепция, которая в 1870-е годы получила развитие в философии Фридриха Ницше. Экстатический танец пяти женских фигур воплощает собой силу иррационального, инстинктивного в искусстве — не случайно в соответствии с представлениями своего времени «Танец» Матисса становится одновременно и символом женского начала, и первобытного, докультурного состояния человечества. По контрасту персонажи «Музыки» — это мужчины, двое из которых держат в руках музыкальные инструменты — знаки культуры.