Общественная деятельность художника и путешественника Николая Константиновича Рериха (1874–1947) внесла большой вклад в движение по охране памятников культуры. Он начал задумываться об этом еще в начале XX столетия, когда проводил археологические раскопки в районе Санкт-Петербурга.

В 1903 году Николай Рерих решил посетить ряд древнерусских городов, в том числе Псков. В статье «По старине», которую он подготовил в том же году, художник писал:

Многогранное творчество Николая Константиновича Рериха органично объединило в себе философию, живопись, литературу. Его произведения обладают беспредельностью гармонии, красоты, любви и мудрости, соединяют культуру Запада и Востока. При этом истоки его творчества были связаны с Россией, ее историей и культурными традициями.

На картине 1904 года «Старый Псков» в обобщенной форме, не останавливаясь на деталях, Николай Рерих воссоздал сам дух сурового средневекового времени. Автор построил колорит на излюбленном псковскими иконописцами сочетании приглушенных зеленых и оранжево-красных тонов. Мастер изобразил город твердыней русской земли, чьи могучие крепостные стены не раз отражали натиск врага. Многочисленные суда у берега напоминают о том, что город был крупным торговым центром.

Полотно пронизано смутным чувством тревоги, что связано с исторической судьбой города. Расположение на западных рубежах Древней Руси приводило к тому, что Псков одним из первых принимал на себя удары недругов.