Пётр Соколов родился в семье выдающегося акварелиста — назвали его в честь отца, так что они стали полными тезками. Дядей мальчика был великий Карл Брюллов, именно по его настоянию тот поступил вольнослушателем в Императорскую Академию художеств. Соколов стал не только мастером акварели, иллюстратором произведений Гоголя, Тургенева, Некрасова и Толстого, но и прославленным живописцем виртуозных охотничьих сцен и картин из народной жизни.

В 1860-е годы, в пору революционной ситуации в России, художники осознали необходимость приближения искусства к жизни народа. В противовес академизму с его религиозными и мифологическими сюжетами и «идиллическими жанрами» они обратились к реалистическому изображению самой жизни, к критике и обличению социального неравенства. Бытовой жанр, считавшийся раньше низким, стал ведущим: он давал возможность рассказать о жизни угнетенных и пробудить общественное сознание.

Картина Петра Соколова «Спор о земле» посвящена русскому крестьянству послереформенного периода. Реформа 1861 года отменила крепостное право, но не облегчила жизнь народа. За пользование выделенной землей, часто негодной, нужно было платить — своим трудом или деньгами. Крестьяне не имели права отказаться от нее в течение девяти лет — многим это принесло только новые трудности. Герои картины Соколова пришли на барский двор защитить свои интересы. Но встретил их не сам помещик, а его управляющий. По его виду и жесту понятно, что он не сочувствует просителям и будет отстаивать интересы хозяина.

Изображая крестьян, художник подчеркивает их пассивность и еще не пробудившееся гражданское сознание — он показывает, что в спор решается вступить только один. Самый активный участник делегации выделен красноречивым жестом, по натуре он — бунтарь, потому что единственный из крестьян не снял шапку.

Главные особенности полотна — его повествовательность, прямолинейность и обличительно-демонстрационный стиль в трактовке сюжета. Картина может вызвать ассоциацию со знаменитым стихотворением Некрасова «Размышление у парадного подъезда»: