«Смерть Лукреции» была написана в 1679 году, всего за два года до преждевременной смерти ван Мириса Старшего. В этой выдающейся картине со сценой из истории Древнего Рима ярко проявился талант художника создавать эмоциональную драму с большим количеством деталей.

Сюжет самоубийства Лукреции впервые был описан Титом Ливием в монументальном сочинении «История Рима от основания города». Согласно ему, Лукреция, умершая приблизительно в 510 году до н. э. в Риме, была замужем за военачальником Тарквинием Коллатином. Он и его друзья, царские сыновья, поспорили, у кого самая прекрасная жена. Тарквиний выиграл спор и пригласил гостей остаться в доме. Через несколько дней один из царских сыновей, Секст Тарквиний, плененный красотой Лукреции, обесчестил ее. На следующее утро по просьбе Лукреции ее муж и отец поспешили к ней в сопровождении двух друзей. Она рассказала им о своем бесчестье и в отчаянии вонзила нож в свое сердце. Один из мужчин, Луций Юний Брут, в ужасе вытащив нож из тела женщины, поклялся преследовать Секста Тарквиния, его семью и потомков. Эта клятва повлекла за собой бунт, положивший начало Римской республике.

Большое влияние на ван Мириса могла оказать пьеса голландского поэта Яна Нейеса «De gewroke Lucretia, of Romen in vryheit» («Отмщенная Лукреция, или Освобожденный Рим»), представленная в Амстердаме в 1669 году.