Отец Михила ван Мюсхера был бакалейщиком, однако начинал он как художник. Оба деда и дядя мастера также были живописцами, последний был запечатлен племянником на портрете в 1669 году. Творческая семья ван Мюсхера, увидев способности юноши, отправила его в Амстердам учиться у Мартина Загмолена (около 1620 — 1669), Абрахама ван ден Темпела (1622/1623 — 1672) и Габриэла Метсю (1629-1667). Затем, в 1667 году в течение трех месяцев он обучался у Адриана ван Остаде в Харлеме. Ван Мюсхер стал известен благодаря портретам, его моделями были знатные амстердамские заказчики и члены общины меннонитов.

На данном автопортрете ван Мюсхер запечатлел себя в образе состоявшегося художника, показав за своей спиной мастерскую и мольберт с незавершенной картиной. Картина, вероятно, была написана, когда художнику исполнилось 28 лет, и он только начинал свою карьеру в качестве портретиста в Амстердаме. Возможно, это была работа, выполненная для демонстрации своих умений и знаний.

Реалистично трактованные предметы на столе, уравновешенные красиво драпированной шпалерой, призванной создавать иллюзионистический эффект, демонстрируют высокое мастерство художника. Как еще одно доказательство своей образованности и осознания статуса художника ван Мюсхер расположил открытые часы — символ vanitas — на краю стола: искусство торжествует над смертью.