Анатолий Иванович Мамонтов, московский издатель, типограф и книготорговец, задумал издать к 100-летию А. С. Пушкина серию необыкновенно красивых книжек его сказок. Художественное исполнение этой серии он заказал Сергею Васильевичу Малютину, к тому времени известному художнику, входившему в художественный кружок в усадьбе Абрамцево брата Анатолия Ивановича — Саввы Ивановича Мамонтова.

Сергей Малютин с конца 1890-х годов всерьёз увлёкся искусством книги. Созданную им серию иллюстраций к «Сказке о царе Салтане» Пушкина трудно назвать просто иллюстрациями. Малютин как художник включается в создание всего макета книги от обложки до последней виньетки. Он использует частично наборные, частично рукописные шрифты. Он очень внимательно, со знанием дела, разрабатывает костюмы, продумывает интерьеры сказочного дворца, наполняет их интересными деталями, знакомыми ему по русскому фольклору и народному искусству. Малютин создаёт настоящие красочные полотна в целый лист и маленькие изящные заставки с одинаковым мастерством, свободой и вкусом.

Сергей Дягилев писал об иллюстрациях Малютина: «Красота и новизна колорита была совсем обольстительна; акварели казались кусками каких-то дорогих и редких материй».

Сергей Васильевич стал одним из создателей новой русской деревянной игрушки — матрёшки. Вдохновили его на это японские деревянные куклы, с которыми его познакомила жена С. И. Мамонтова, приехавшая из Японии.