Василий Перов (1833/1834–1882) глубоко сочувствовал простому народу и избрал своей главной темой сцены из жизни русского крестьянства. Современники называли его «певцом скорби». Он обличал невежественных господ, забывших, что такое труд, и демонстрировал тяжелое положение крестьян и рабочих. Самой известной и крупноформатной картиной из этой серии стала «Тройка» (1866) — за нее Перов получил звание академика. На полотне художник изобразил трех замерзающих детей, которые с трудом тащат тяжелые сани, груженные бочками с водой.

Полотно «Сиротки», представленное в экспозиции Дагестанского музея изобразительных искусств, также посвящено измученным крестьянским детям. Художник изобразил их на фоне тревожного предзакатного неба. Все в облике детей говорит о трагичности их положения. И даже скупая цветовая гамма работы передает идею несправедливого отношения к простому народу. Перов хотел, чтобы благородная публика, интересующаяся искусством, обратила внимание на трагедию маленьких людей, оставленных судьбой. Этой же теме посвящены его знаменитые работы «Приезд гувернантки…», «Деревенские похороны» и «Мальчик-мастеровой».

Живописец и сам всю жизнь испытывал дискомфорт из-за своего социального положения: он был незаконнорожденным сыном барона Криденера, выходца из древнего и знатного рода. Отец не смог дать первенцу свою фамилию, потому что обвенчался с его матерью после того, как мальчик появился на свет.

Впоследствии художник стал одним из организаторов Товарищества передвижных художественных выставок — первого творческого объединения в России, которое выступило за демократизацию искусства и обратило внимание на социальную проблематику. Передвижники осуждали крепостничество и считали, что искусство должно отражать истинное положение простого народа. Перов разделял эти идеи и следовал им всю жизнь.