Северный олень является основой хозяйства практически всех северных народов планеты. Это животное дает людям пищу: мясо и молоко, — шкуры и мех для одежды и жилищ. Также с помощью оленей можно переезжать с места на место на дальние расстояния в любое время года.

Дикие северные олени — и лесные, и арктические — намного крупнее одомашненных. В наши дни они включены в Красную книгу Ямало-Ненецкого автономного округа, так как вид признан уязвимым и требует восстановления популяции.

У северного оленя удлиненное тело и длинная массивная шея, ноги короткие и мощные. Он выглядит более приземистым и менее стройным, чем другие представители семейства Оленевые.

Длина тела северного оленя различается: у самцов — от 184 до 226 сантиметров, у самок — от 166 до 199. В холке взрослый олень вырастает от 114 до 141 сантиметра. Масса тела достигает 74–194 килограммов у самцов и до 123 килограммов — у самок. Чем богаче угодья, на которых кормится популяция, тем крупнее особи.

Чтобы прокормиться, северные олени каждый год кочуют по тундре. Зимой они разгребают снег копытами и добывают ягель, или олений мох. Кроме лишайников, они питаются десятками видов травянистых растений, листвой и молодыми ветками кустарников, опавшими листьями и прочей трухой, охотно едят грибы.

Рога есть как у самцов, так и у самок. Ежегодно в самом начале зимы самцы сбрасывают рога и отращивают новые только к следующей осени. Самки теряют рога позже — весной. Поэтому в голодное зимнее время у северного оленя устроено так, что у самок и молодняка есть рога, а у самцов нет. Это помогает самкам с оленятами защищать выкопанный из-под снега ягель от сильных, но безрогих самцов и не голодать.

Широкие копыта животного помогают ему не проваливаться в снег. У северного оленя самое низкое из всех копытных удельное давление на грунт — 140 граммов на квадратный сантиметр. Например, у домашней коровы эта величина составляет 600. Так как северный олень не вытаптывает пастбища, он считается самым безвредным копытным для растительного покрова.

Северный олень — это самое приспособленное к холодам копытное. В этом ему помогают шерстинки необычного вида: они длинные, клинообразные и сужаются к основанию. Шерстинки наполнены воздухом, который не выпускает тепло. Благодаря этой воздушной прослойке олень еще и легко держится на воде, хорошо плавает. Волосом у него покрыты даже нос и внутренняя поверхность ушных раковин.

У северного оленя есть так называемый звон. Когда движется стадо оленей, все время раздается сухое пощелкивание: сухожилия трутся о косточку, к которой прилегают. Звон помогает оленям слышать друг друга, держаться рядом и согреваться вместе.