Рябчик — самый мелкий представитель семейства Тетеревиные. Это небольшая, немного крупнее голубя, птица с непропорционально маленькой головой и коротким клювом. Длина тела составляет 35-37 см, а масса тела — 300-500 г. Вес заметно колеблется по сезонам, достигая максимума в конце осени и начале зимы. За холодный сезон рябчики сильно худеют и в апреле — мае бывают значительно легче.

Свое название птица получила от пестрого, рябого окраса оперения. В лесу ее сложно спутать с другими тетеревиными. В окраске рябчика преобладают серые, рыжеватые и белые цвета. Самцы и самки сходны по размерам и окраске, но у самца есть черное горловое пятно, а спина чисто-серая.

Рябчики — оседлые птицы, обычно они обитают в приручьевых и приречных, захламленных буреломом смешанных лесах. Не селятся в изолированных лесных островах, не покидают крупные лесные массивы. Даже на полянах рябчики встречаются редко, напуганные, они летят в чащу, никогда не поднимаются выше полога леса.

Представители этого вида довольно молчаливы. Основной голосовой сигнал у них — протяжный и очень тонкий свист, сравнимый лишь с пением пеночки-зарнички, желтоголового королька и обыкновенного ремеза. Этот свист, состоящий из двух длинных и нескольких коротких звуков, при тихой погоде можно услышать на расстоянии до 100 м.

Летом рябчики едят зелень, бутоны и цветки, ягоды. Также в это время в пищу, особенно птенцам, идет много насекомых и других наземных беспозвоночных. Зимой рябчик вынужден довольствоваться грубым и малопитательным растительным кормом: почками и сережками березы, осины, ольхи и некоторых других деревьев. При наличии снежного покрова птица зарывается в снег, проводя в нем ночь и наиболее холодные часы дня.

Большую часть времени рябчик сидит на земле. При приближении человека он стремится как можно быстрее скрыться или затаивается. Застигнутый врасплох, улетает и садится на ветку хвойного дерева поближе к стволу, пытаясь слиться с ним. На рябчиков очень часто охотятся, и хоть они и становятся более осторожными, их численность сокращается.