Осенью 1812 года на защиту Российской империи от армии Наполеона поднялась волна народного ополчения. Около полумиллиона простых людей — партизан, казаков, крестьян — объединились в отряды и удвоили силу русской армии. Впервые в жизни Наполеон Бонапарт был вынужден отступить и не принял бой фельдмаршала Михаила Кутузова.

Разбитая французская армия отступала от Малоярославца по разоренной Смоленской дороге с октября по декабрь. Это стало для французов настоящим бедствием. Со всех сторон они были окружены народным ополчением, не могли свернуть или остановиться. Сильные морозы, снег и голод, а также атаки русской армии и партизан ежедневно уничтожали французов. Из 650 тысяч солдат во Францию вернулись только 30 тысяч.

Так писал об отступлении Виктор Гюго:

Одну из самых знаменитых картин исхода армии Наполеона из России написал художник Илларион Михайлович Прянишников. Он родился в 1840 году в селе Тимашове Калужской губернии в семье небогатого купца. Илларион с детства любил рисовать и в 12 лет поступил в Московское училище живописи и ваяния, однако вскоре ему пришлось оставить учебу и работать «мальчиком» в купеческой лавке. Спустя три года благодаря своему таланту Прянишников смог вернуться в училище на бесплатное обучение.

Илларион Прянишников был одним из основателей товарищества передвижников, в которое также входили Василий Суриков, Илья Репин, Василий Поленов, Иван Крамской, Иван Шишкин и другие живописцы. Над картиной «В 1812 году» Прянишников трудился более пяти лет, работа имела большую популярность. Художник сделал несколько вариантов картины, лучший из которых хранится в Третьяковской галерее.

Прянишников обратился к истинной силе народа, противопоставил показному патриотизму официального искусства живой и полный веры в простых людей взгляд. В его прочтении французских захватчиков прогнали не царские полководцы, а бедно одетые крестьяне, настоящие скромные герои Отечественной войны. Эти взгляды объединяют Иллариона Прянишникова и Льва Толстого. Роман «Война и мир» был полностью опубликован в 1868 году, когда художник сделал первые эскизы картины.