Илларион Михайлович Прянишников был одним из основателей Товарищества передвижных художественных выставок — объединения художников, отказавшихся от традиционных академических принципов живописи. Передвижники, вдохновленные идеями всеобщего благополучия, мечтали об искусстве во имя служения народу, его просвещения и развития. Для их творчества была характерна социальная направленность, обличающая острые вопросы современности; сочувствие и интерес к простому народу. Художники раскрывали свое творчество через реалистическое олицетворение народных судеб.

Одной из ведущих тем для художников-передвижников был крестьянский вопрос. Илларион Михайлович на первой передвижнической выставке продемонстрировал два своих произведения, написанные на тему крестьянского быта, — «Погорельцы» и «Порожняки», или «Мужики, возвращающиеся из города порожняком». На выставке работа «Порожняки» произвела на публику сильное впечатление.

По просьбе Павла Михайловича Третьякова Илларион Михайлович Прянишников повторил произведение, так как первый вариант был приобретен в другую коллекцию. Сейчас первые варианты картины находятся в Харьковском художественном музее и в Третьяковской галерее.

Представленная в Химкинской картинной галерее картина «Порожняки» — это авторский повтор меньшего формата. На картине изображен длинный крестьянский обоз, возвращающийся в деревню из города. В последних санях сидит замерзающий молодой человек, студент, в легком пальто, которое не может его согреть. Рядом с ним — небольшая связка книг, составляющая весь его багаж. Вероятнее всего, жизнь молодого человека в городе не сложилась, и он вынужден вернуться домой. Холод зимнего вечера, ожидание ночи в пути, потому что на горизонте не видно селений, надвигающаяся снежная буря — все это усиливает ощущение безнадежного положения юноши.