В доме Фёдора Ивановича Шаляпина на Новинском бульваре, в уютной гримерной, можно увидеть сценические принадлежности артиста: парики, костюмы, театральные носы, — а также эскизы декораций. Представлен и портрет артиста в образе Ивана Сусанина в опере Михаила Глинки «Жизнь за царя», выполненный Николаем Васильевичем Харитоновым. Художник подготовил серию карандашных набросков и написал два живописных портрета Шаляпина.

Роль Ивана Сусанина была важнейшей ступенью в творчестве Фёдора Шаляпина. Савва Мамонтов, знаменитый промышленник и покровитель искусств, уговорил Шаляпина перейти в его театр и покинуть Императорскую сцену. Так Москва увидела Шаляпина в роли Ивана Сусанина на сцене мамонтовской Частной оперы.

В театре Мамонтова к певцу пришла мировая слава: эти подмостки стали художественной лабораторией артиста, здесь задумывались и совершенствовались многие его гениальные творения. Шаляпин не только ушел от шаблонности в интерпретации личности Сусанина, но создал живой, яркий сценический образ, дышащий правдой и величавой простотой. Русский искусствовед Эдуард Старк писал:

Шаляпин вспоминал, что Мамонтов поддерживал его во всех творческих начинаниях:

Художник Николай Васильевич Харитонов родился в Ярославской губернии и приехал в Петербург в 12 лет, чтобы работать в писчебумажном магазине, а затем и в мастерской по изготовлению вывесок. Около 1895 года он отправился на Валаам и два года писал иконы, будучи послушником в монастыре. Вернувшись в Петербург, он занимался в Рисовальной школе Общества поощрения художеств и в мастерской Льва Дмитриева-Кавказского. В годы Первой мировой войны он был мобилизован и по заказу Трофейной комиссии выполнял портретные зарисовки генералов русской армии.