В 1879 году окончил Усть-Сысольское уездное училище, в 1884 г. — Тотемскую учительскую семинарию. С 1885 работал чернорабочим на Холуницком заводе Вятской губернии. В 1891 г. поступил в Петербургский лесной институт, но из-за тяжелой жизни оставил его. В 1896 г. стал студентом физико-математического факультета Киевского университета, а через год перешел на историко-филологический факультет. В 1889–1891 гг. обучался в Петербургском университете. Литературная, научная и педагогическая деятельность Жакова связана с Петербургским психоневрологическим институтом, где он работал преподавателем с 1908 по 1917 г.
В 1911 г. получил степень профессора. После 1917 г. жил в Юрьеве (Тарту), а с 1921 г. в Риге, где и скончался. 19 декабря 1990 года его прах перезахоронен на Сыктывкарском кладбище.

Писать Жаков начал в конце ХIХ в, а первые произведения опубликовал в начале ХХ в. В 1905 г. получили известность его очерки «На Север, в поисках за Памом Бурмортом». Самым крупным произведением Жакова стала его автобиографическая повесть «Сквозь строй жизни» (1912–1914 г.) в четырёх частях. Проникнутая идеалистической философией, повесть содержит много реалистических страниц о жизни коми, коми-пермяков, удмуртов, мордвы и др. народов. Его перу принадлежит и эпическая поэма «Биармия», воспроизводящая эпизоды из истории средневековых коми.