В 1697–1698 годах царь Пётр I предпринял поездку по городам Европы. Целью дипломатического Великого посольства было ведение переговоров и знакомство монарха с достижениями европейцев. В особенности интересовало царя-плотника, как поставлено кораблестроительное дело в Англии и Голландии.
В 1697 году в голландском городе Утрехте состоялась встреча Петра с Вильгельмом III Оранским — королем Англии и штатгальтером Нидерландов. Именно тогда придворный живописец Вильгельма III Готфрид Кнеллер написал один из наиболее удачных портретов русского монарха.
Готфрид Кнеллер (на английский манер — Готфри Неллер) родился в 1646 году в Любеке, Северная Германия. Учился в Амстердаме у Фердинанда Бола и Рембрандта Харменса ван Рейна, несколько лет изучал в Венеции искусство Тинторетто и Тициана. К концу XVII столетия его работы пользовались огромной популярностью среди английской знати. В частности, он запечатлел не менее 40 членов виговского клуба «Кит-Кэт». Для этого художник создал новый формат портрета чуть меньше поясного, который получил название в честь клуба.
Кнеллер работал с натуры, причем очень быстро, и изображал только головы. Туловища и фон, не требовавшие столь высокого мастерства и зачастую создававшиеся по клише, он доверял дописывать помощникам и ученикам. С этой особенностью работы связана одна из загадок портрета Петра Алексеевича.
Первоклассный портретист, Кнеллер не был столь же тонким знатоком кораблей, поэтому флот на заднем плане картины написал талантливый маринист голландец Виллем ван де Велде Младший. Не исключено, что такой фон выбрал сам царь Пётр, как бы предвосхищая создание собственной морской державы.
Редкую достоверность портрета отмечали многие современники Петра Великого. Долгое время картина украшала официальные резиденции английской королевской семьи в Виндзоре и Хэмптон-корте, где находится и сейчас, в королевском живописном собрании.
С оригинала Кнеллера было создано не менее 50 гравюр, правда, не в полный рост, как оригинал, а погрудных. Автором одной из них стал Питер ван Гунст (1658/1659–1732), голландский рисовальщик и гравер, уроженец Амстердама, работавший, кроме родного города, в Недерхосте и Лондоне.
